Découverte majeure de trois sites hydrothermaux anciens sur la dorsale médio-Atlantique

Enez Sun, Enez Houad et Enez Edig : trois sites hydrothermaux anciens, considérés comme inactifs, parmi les plus imposants jamais observés, ont été découverts sur la dorsale médio-Atlantique lors de la campagne Hermine 3, menée du 1er mars au 17 avril à bord du Pourquoi pas ?, navire de la Flotte océanographique française opérée par l’Ifremer. Les données acquises et les échantillons prélevés permettront aux scientifiques de mieux connaître ces formations, probablement vieilles de plusieurs dizaines de milliers d’années, et d’étudier la biodiversité qu’elles abritent, entre 1 200 et 2 300 mètres de profondeur. Composés de sulfures polymétalliques, ces sites sont au cœur des débats internationaux sur les ressources minérales des grands fonds. Mieux connaître leur histoire, leur biodiversité et leur vulnérabilité est indispensable avant toute décision relative à leur protection ou à leurs usages futurs.

La campagne Hermine 3 a réuni l’Ifremer et ses partenaires : le Centre National de la Recherche Scientifique (CNRS), l’Institut de Physique du Globe de Paris (IPGP), l’Université Bretagne occidentale (UBO), l'Université Bretagne Sud (UBS), l’Institut de Recherche pour le Développement (IRD) et l’Université de Toronto.

Depuis 2016, l’Ifremer et l’État français se sont positionnés en faveur de la protection des sites hydrothermaux actifs contre toute exploitation minière. Dans un contexte international où cette protection fait encore débat, l’Ifremer poursuit l’acquisition de connaissances sur les environnements hydrothermaux, y compris les sites anciens ou inactifs, encore très peu étudiés.

La frontière entre sites actifs et inactifs reste en effet mal connue, alors que certains sites dits inactifs peuvent être riches en métaux tels que le fer, le cuivre ou le zinc. L’équipe de la campagne Hermine 3 s’était donc donné pour objectif d’identifier des monts hydrothermaux considérés comme inactifs et en a trouvé trois, grâce à l’utilisation couplée du drone autonome UlyX et du sous-marin habité Nautile.

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